Austrália. Em Sydney, o biobanco de corais. “Salvaremos a Grande Barreira de Corais com criogenia”

Em um zoológico em Sydney, Austrália, fileiras de tanques cheios de nitrogênio líquido escondem o maior estoque do mundo de corais criogenicamente preservados. A ideia é que trilhões de células colhidas anualmente na Grande Barreira de Corais sejam usadas para regenerá-la. "Espero que nossos esforços coletivos ajudem a preservar a maravilhosa diversidade do recife", disse Justine O'Brien, chefe de ciências da conservação da Taronga Conservation Society Australia, que administra o parque de vida selvagem homônimo, à Agence France Presse.

Desde o lançamento do programa em 2011, o biobanco CryoDiversity da Taronga Conservation Society Australia opera anualmente durante a temporada de desova do recife, quando os corais liberam simultaneamente óvulos e espermatozoides na água. Cientistas coletam os gametas dos corais e adicionam crioprotetores, que impedem o congelamento da água dentro das células, protegendo sua estrutura. Os óvulos contêm muita água e gordura para serem congelados com segurança com as técnicas atuais e, portanto, ainda não podem ser armazenados. No entanto, outros tipos de células são coletados e armazenados para fins de pesquisa.

Exemplares de 34 espécies preservadas

Todas as amostras são submersas em nitrogênio líquido a -196 graus Celsius, sob condições altamente controladas para evitar qualquer flutuação de temperatura. "Essencialmente, pausamos o relógio biológico delas", diz O'Brien. "Elas poderiam ser descongeladas em alguns anos, algumas décadas ou centenas de anos, e manteriam o mesmo potencial de fertilização que tinham quando foram originalmente coletadas e congeladas", acrescenta.

O biobanco atualmente contém amostras de 34 das aproximadamente 400 espécies de corais encontradas na Grande Barreira de Corais. Ele prioriza as espécies mais importantes para a estrutura e o funcionamento adequado do recife, com o objetivo de conservar mais espécies no futuro. Essas amostras não são usadas apenas para reprodução: elas também permitem a pesquisa e o monitoramento do impacto do aquecimento dos oceanos, da sobrepesca e da poluição, grandes ameaças aos recifes de corais em todo o mundo.

Cientistas estimam que, se a temperatura global subir 1,5 grau Celsius, entre 70% e 90% dos recifes de corais poderão desaparecer, o que seria desastroso para os humanos e para o planeta. O aquecimento global e a acidificação dos mares, causados ​​pelas emissões de gases de efeito estufa, induzem o branqueamento massivo dos corais e a consequente morte.

As consequências das alterações climáticas

Um fenômeno que se tornou particularmente intenso nos últimos dois anos. Quase 84% dos recifes de corais do mundo estão danificados. "Sabemos que a frequência e a gravidade dos impactos atuais não deixam tempo suficiente para a recuperação dos recifes de corais", afirma. Os recifes de corais sustentam não apenas a vida marinha, mas também centenas de milhões de pessoas que vivem em comunidades costeiras, fornecendo-lhes alimento, proteção contra tempestades e meios de subsistência por meio da pesca e do turismo.

Na próxima semana, 70 líderes mundiais, incluindo o presidente brasileiro Lula, e milhares de delegados, cientistas e representantes de ONGs se reunirão em Nice para a terceira Conferência dos Oceanos da ONU. É difícil chegar a um consenso, dadas as profundas divergências entre as partes sobre mineração em águas profundas, resíduos plásticos e pesca predatória.

Estudos preliminares: o método funciona

No entanto, iniciativas raras como a de Sydney oferecem um vislumbre de esperança. No ano passado, pesquisadores de Taronga e do Instituto Australiano de Ciências Marinhas conseguiram descongelar esperma de coral para fertilizar ovos frescos, produzindo larvas de coral viáveis ​​que foram reintroduzidas no recife. Foi uma inovação mundial na Grande Barreira de Corais, e estudos preliminares mostram que os enxertos cresceram bem.

Os esforços, parte de um programa mais amplo que abrange desde o sombreamento de corais até o transplante de variedades mais resistentes ao calor, representam "uma pequena parte da solução para a crise global dos recifes de corais", segundo Richard Leck, diretor de oceanos do WWF-Austrália. Mas ele alertou que mais precisa ser feito para garantir a sobrevivência dos corais a longo prazo. "Os recifes de corais são incrivelmente resilientes e se recuperam com notável rapidez após grandes perturbações", disse ele à AFP. E embora "certamente haja uma oportunidade para salvar os recifes de corais", está claro que "ela está se fechando".